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两年前何夏在北地战死。何冬将四支军队交给三个儿侄。
龙腾军、狮啸军由太子何义轩统帅。
狼杀军由夏王嫡长子海王何敬海指挥。
虎奔军将军庆王的世子——何敬焱。
庆王是何冬的幼弟何庆。何敬焱是庆王的嫡长子,三岁被封世子,四岁入寺当武僧,八岁入观当武道人,十二岁做了虎奔军将军。
前年春季,何敬焱率擅长长途奔袭的虎奔军深入匈奴与北方交界的山地草原,屠杀匈奴游牧部落及散军,分散匈奴主军注意力。
虎奔军初入草原时只在边境出现,未有过大动作,一直等到秋季,何敬焱指挥虎奔军北方两千里进入匈奴腹地,夜袭草原大会营区,杀死匈奴皇帝的一位亲王叔、一位皇子。
匈奴皇帝大怒,亲自下旨令匈奴大将军派三万骑兵追歼虎奔军。岂料匈奴三万骑兵被何敬焱用计分散变成五支军队,而后逐个虎奔军被屠杀。
虎奔军平安返回,去年夏季再次纵深匈奴腹地,神出鬼没,横扫千里,先后斩杀匈奴皇族五人,十一名三品以上官员,四十九名七品以上官员。
至此虎奔军扬威天下,名声竟是盖过了龙腾军、狮啸军、狼杀军。
长安城童叟皆知虎奔军之名,守城的将士更是对这支神军崇拜无比。
三十几名虎奔军人入了车水马龙繁华热闹的长安城,骑速放慢。
排在中间的一个少年,猿背蜂腰,皮肤古铜色,长着剑眉细长凤眼,悬胆直鼻朱唇,轮廓分明,俊美之中透着冷厉,引得路边无数女子停步注目,却不敢解下荷包抛给他。
他打马冲到最前头,肃声道:“我入皇宫见过陛下再回王府。你们先到王府候着。”
马脸青年男子恭敬的应声答“是”,带着一群人往王府方向去了。
少年便是庆王世子兼虎奔军将军何敬焱,今年十五岁,武功盖世,精通兵法、奇门遁甲,被世人称为“少年军神”。
马脸青年男子是何敬焱的亲兵队长吕道明。此人在开朝时因杀了两个贪赃枉法的狗官,不得已出家做了和尚,数年前比武败给何敬焱,愿赌服输,还俗入世成了何敬焱随从。
何敬焱入军队当了将军,吕道明一直跟随左右,任他差遣,无论多凶险的事也毫不犹豫执行。
庆王府的四个门奴自是认得吕道明,按着何敬焱立下的规矩,赶紧让他带着众位将士从正门进入王府。
庆王府总管大喜,立刻禀报盼了世子两年的庆王爷、庆王妃,又给众位将士安排丰盛的午饭,而后让他们到客房歇息。
庆王府周边府邸都是皇族及重臣,很快就知道何敬焱带着几十个亲兵回到长安。
这些府里的主母对长安皇族名门子女的情况了如指掌,自是知道何敬焱亲事未定。
何敬焱人刚到皇宫不过半个时辰,便有三位重臣为了能跟庆王府联姻进宫请求面圣。
今个是年初二朝廷免早朝。三重臣得知何冬在龙首殿,便要赶过去。
何冬跟前的一个小太监跑来道:“各位大人,陛下有令如无大事请回,初四早朝再报。”
定朝皇宫仍用的是开朝皇宫,共有大明宫、太极宫、兴庆宫。三宫又分别有二十、十几座殿。
此时龙首殿书房的大门紧闭,门外站着八名御林军。何冬与何敬焱已在房里呆了半个时辰。
房里燃着火盆温暖如春的房间,四个排满书籍的书架紧靠墙壁,书架旁边有两个青花瓷大盆,内植深绿色的万年青,却是空无一人。
原来书房有个地下密室,出入的机关就设在中间的书架。
何冬有好几个亲皇侄,最信任的便是何敬海、何敬焱,但是目前进过密室的只有后者。
何冬听完何敬焱禀报的北地战情,面色凝重,伸手端起烛灯,走到墙壁前,手指壁上挂着的地图,缓缓道:“北地最难攻的城府就是青城,那里有匈奴军五万、开朝军队三万。我军攻城连败两次,死伤数万将士,第三次必须要胜!”
何敬焱深思一下,便知何冬话里意思,诚恳的道:“皇帝伯伯,我愿带领虎奔军参加攻青城之战。”
何冬扭头定定望着面色坚毅已看不出丝毫稚气的侄子,欣赏的点头,一字一句道:“我不要你攻城,只要你带领百名亲兵秘密保护一个人。”
何敬焱问道:“此人是谁?”
何冬虎转身将烛灯放下,道:“卧虎先生。”
多年前,卧虎先生是开朝居于乡野的少年隐士,发明纺织机、农具,带领几十个手无兵器的村民杀死夜袭村庄的二百余名凶悍壮年山贼,北方一带童叟皆知。
当年何冬只是一支人马不到三万人义军的首领,经人推荐亲自去乡村请卧虎先生出山。
卧虎先生心怀大志,跟何冬相见恨晚,深谈一日一夜,愿意辅佐何冬称帝建立新朝。
何冬大喜,要封卧虎先生为军师。卧虎先生却没有同意,只说在暗中为何冬出谋划策。
开朝未代皇帝逃离长安,三支叛军抢着进驻长安,何冬被两支叛军夹击,身处极险之境。
卧虎先生连献三计,使得何冬杀死两支叛军首领,招揽义军军队,成功夺下长安,顺利称帝建立定朝。
何冬登基册封开国功臣,众人争抢勋爵,唯有卧虎先生说:“此生不将匈奴赶出关外不授功勋。”
何冬登基的第二年,按照卧虎先生计策,派大军北伐夺城。
卧虎先生则潜入北地当了细作头目,以做生意为掩饰接近匈奴官员,源源不断的将情报送回,为定朝大军攻打城府立下汗马功劳。
何冬对卧虎先生佩服的五体投地,便是他身处匈奴皇朝,也先后将几个聪慧的儿侄送去拜师。
这么多年过去,许多人以为卧虎先生神秘失踪,其实他一直效忠何冬,每日都在为定朝从匈奴皇朝夺回城府呕心沥血。
“我师父!”何敬焱声音激动,脑海里浮现那个容颜如玉、气质如竹、奇才横溢的伟男子。
何冬点头道:“你师父卧虎先生是奇男子伟英雄,更是本朝开国大功臣。”
何敬焱道:“正是师父倾囊传授兵法、奇门遁甲,我才能带领虎奔军深入匈奴腹地斩杀匈奴狗。”
何冬镇重道:“此次你定要护他平安。”
何敬焱道:“皇帝伯伯,我纵然粉身碎骨,也要保我师父一命。”
何冬虎目盯已脱稚气小小年纪便扬名天下的侄子,低声道:“此事只有你我、卧虎先生知晓,你不得告诉任何人,便是太子也不能说。”
太子何义轩今年二十五岁,生母是何冬原配周氏。周氏早逝。何冬继娶慕容英为妻,开国大典时册封慕容英为开国皇后。
何敬焱跟太子是亲堂兄,又都是卧虎先生的徒弟。两人如同亲兄弟。
何敬焱已知此事无比重要,点头道:“皇帝伯伯放心,我绝不会跟任何人透露。”
何冬问道:“可知你师父如今在青城何处?”
何敬焱剑眉紧蹙,轻声道:“师父给我写过一封信,曾说最危险的地方就是最安全的地方。他不是在青城王府,便是在青城匈奴军营。”
“他在北地的身份一直是商人,我军攻打青城两次失败,他不得已身入虎穴,进了青城匈奴军营当了译官。”何冬坐下给何敬焱细说。
将近午时,何冬难得目光慈祥,微笑道:“你跟我去瞧看太皇太后、皇太后。她们可都想着你,今个中午你就在宫里用饭。”
“是。”何敬焱刚才已从何冬身边的大太监嘴里得知太皇太后、皇太后年前从庆王府住到皇宫,准备过了上元节再回庆王府。
太皇太后、皇太后在皇宫都有宫殿,奴婢成群,锦衣玉食,却是长期住在庆王府。此事说来话长。
何冬祖上是山东青州人。
何冬爷爷是青州的一个富农,娶了何冬奶奶,只生了一个儿子。何冬爹生了五个儿子,何冬是长子。
何冬起义时,青州的官兵将他家围住要用火攻烧死所有人,何冬原配周氏受不了惊吓去世,何冬的爷爷奶奶坚强活下来,把家搬到非常偏僻无人居住的深山老林。
何冬的大弟、二弟、三弟相继离家助他大业,只有幼弟何庆留在家里陪伴老人。
何冬称帝之后,派人将爷爷奶奶、爹娘、幼弟一家接回长安,结果在路上遇到开朝旧臣派来的刺客,杀死了十几个御林军,爷爷当晚心痛病发作死了,奶奶将爷爷尸体送回青州故土,并为他守坟五年。
之后,何冬爹得病去世,何冬奶奶又要守坟五年,何冬娘、幼弟夫妻就陪着她呆在青州乡村。
三年前,皇后慕容英亲自去青州,终于将何冬奶奶、何冬娘、何冬幼弟一家人都接回长安。
何冬幼弟何庆有庆王府,按照朝规不能住在皇宫。
何冬奶奶贵为太皇太后,何冬娘尊为皇太后,在皇宫地位卓然,然年岁已高,在纯朴人际关系简单的乡村居住多年,根本无法适应奢华礼仪繁多勾心斗角的皇宫生活,只住了一个月便去了庆王府,仍是跟着何冬幼弟一家人住。